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Formé au Centre Salif Keita, il rejoint l'équipe réserve de Marseille, après avoir disputé une Coupe du Monde Junior au Nigéria en 1999, où il a reçu le titre du meilleur joueur de la compétition (devançant Ronaldinho et Frank Lampard).
Seydou Keita évolue deux saisons en CFA avant de finir par des bouts de match (un en tant que titulaire) avec l’équipe première, mais est tout de même aligné trois fois en Ligue des Champions. Il est donc prêté à Lorient où il participe pleinement à l’épopée bretonne qui ramène le club en Ligue 1. En effet, Seydou participe à tous les matches de championnat et dans leur intégralité, mis à part lors de la 1ère journée. Grâce à ses bonnes performances, il apparaît même dans l'équipe type de la saison de L2. L'année suivante, le malien joue moins suite à des blessures à répétition, mais décroche tout de même la Coupe de France un soir de mai 2002, alors que son équipe est reléguée en Ligue 2, et s'impose en équipe nationale, qui termine 4eme de la CAN organisée à domicile.
C'est alors que le RC Lens, qui termine second de Ligue 1 et cherche à se renforcer en vue de la Ligue des Champions, demande à obtenir un prêt au club merlus, concrétisé un an plus tard par un transfert définitif. Epaulé par son ami Adama Coulibaly, Seydou tarde à confirmer, sans doute à cause du manque de temps de jeu accordé par l'entraîneur de l'époque, Joël Muller. Mais les saisons suivantes, et après l'arrivée au club de Francis Gillot et les départs de Jérôme Leroy et d'Alou Diarra, Se.Keita prend un grand rôle dans le milieu de terrain lensois, et devient ainsi la plaque tournante de l'équipe. Et c'est lors de la saison 2006/2007 que Seydou exprime au mieux ses capacités, ce qui lui vaut de figurer parmi les meilleurs buteurs du championnat avec 11 buts inscrits (ce qui est énorme pour un milieu défensif), mais aussi d'être nommé pour recevoir le trophée du "meilleur joueur de la saison".