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Soundiata ou l'Épopée mandingue, œuvre de Djibril Tamsir Niane, publiée en 1960, qui retranscrit la vie du fondateur de l’empire du Mali, Soundiata Keita.
Professeur d’histoire et chercheur, Djibril Tamsir Niane a recueilli de la bouche du griot Mamadou Kouyaté le récit de la fondation de l’empire du Mali par Soundiata Keita (xiiie siècle). Jadis attachés à la cour des souverains, les griots devaient retenir et transmettre scrupuleusement leur généalogie, source de leur légitimité (« Ma parole est pure et dépouillée de tout mensonge, c’est la parole de mon père, […] les griots du roi ignorent le mensonge »). Publié au moment de l’indépendance, Soundiata a eu un retentissement considérable car un ensemble territorial éphémère regroupant l’ancien Soudan français et le Sénégal venait de voir le jour sous le nom de fédération du Mali (1959-1960).
En recueillant les paroles du célèbre griot, Djibril Tamsir Niane n’a pas seulement fait œuvre d’historien ; il a aussi perpétré la tradition et fixé à tout jamais un récit sur le point d’être altéré par la perte de crédibilité des griots sous l’influence des médias modernes. Soundiata est plus qu’un récit historique ; à travers cet ouvrage, rédigé par un auteur qui sait, comme les griots, que « tout nom à un sens et une signification secrète », passe le souffle des grandes épopées transmises par des générations ininterrompues d’« historiens de la parole », sachant raviver l’intérêt du public par une anecdote sans jamais altérer le contenu du récit. Dans une région où chacun se réfère à cette époque qui vit se mettre en place chaque clan et chaque famille, l’épopée consignée dans Soundiata tient lieu d’acte fondateur.
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